VICKY HOUSE

生理時鐘大亂

與其他先進國家相比，英國可謂是一個睡眠貧乏的國家。平均而言，每位英國人每晚的睡眠時間僅達6小時又53分鐘。根據2006年度睡眠調查顯示，為了換得一輩子好眠，百分之33的英國男人願意放棄足球，百分之25的人肯戒酒，百分之4的人甚至考慮以性愛交換倒頭就睡的幸福。我們曾幾何時成了如此嗜睡如命？我相信失眠與現代人的生活方式脫不了干係，越來越多人的生活作息不正常，有如24小時經營的便利商店，導致壓力節節上升。能夠在凌晨4點購買雜貨，或是透過網路和好友聊天至清晨的便利性，乍看著實為一大進步，但是你的身體依然停留在10萬年前的生理狀況，於是體內的生理計時系統便首當其衝受到影響。你的身體大約有高達100種不同的生理時鐘各司其職，例如控制消化、體溫與荷爾蒙分泌等等。這些時鐘並非群龍無首，主事者是一組名為視交叉上核（suprachiasmatic nucleus，簡稱SCN）的細胞，負責提醒你日光強弱、用餐時間以及任何定時的生理活動。每逢白日與黑夜過去，SCN會在大腦裡廣播訊息，啟動控制人體感覺時間的化學分子。一旦你的SCN宣布夜晚降臨，松果腺體便立即釋放睡意荷爾蒙褪黑激素到你的血液中。黎明拂曉前，SCN向腦下垂體大奏起床號，命令它釋放類似興奮劑的荷爾蒙──可體松（cortisol），讓你可以迎接新的一天。

睡眠不足的危險

然而，假如你將定期吸收的咖啡因、酒精、輕微汙染以及每日承受的壓力等納入考量因素，情況已經不是複雜兩字可以形容。當你遭逢壓力，身體也會分泌可體松。這是一種「抵抗」或「逃跑」的自然反應，可體松帶來的刺激與其有著密切關係的腎上腺素，曾經幫助我們的祖先逃離劍齒虎的虎口。可惜，對於今日遇到工作交付期限的我們卻沒多大的用處。壓力迫使可體松濃度升高，亦間接影響到你的睡眠荷爾蒙褪黑激素，它是你夜晚好好睡上一覺的主因。更糟的是，睡眠品質不穩定又會導致可體松濃度飆升。一晚睡不好，你的可體松濃度便攀高多達百分之45，真是好個惡性循環！而你的健康便在這種惡性循環中一點一滴地消逝，你的社交與溝通技巧亦遭受破壞，輕則性格變得乖戾暴躁，重則拿自己的工作或生命涉險，例如闖越紅燈。你的注意力與反應時間同時也會顯著地縮短。近來一項研究顯示，過去21小時內毫無睡眠的駕駛人技巧之拙劣，與那些血液中酒精濃度達百分之0.08的人一樣可怕。連續熬夜兩晚的人則可能失去平時的判斷力，做出一些非理智的行為。時間一久，睡眠不足也會使你胃口大開，好彌補身體流失的精力，於是肥肉開始上身。晚上睡眠時間少於6小時的人，新陳代謝速度亦較慢，需要額外百分之50的胰島素將血液裡的葡萄糖轉為能量。

勿輕忽定時就寢的重要性

不過，你依然可以採取一些簡單的方法來改善睡眠問題（請參考下列10項妙招）。你也需要考慮其他因素，假如你時常感覺疲累、容易打鼾以及體重過重（特別是襯衫領圍大於17吋），你可能罹患阻塞性睡眠窒息症（Obstructive Sleep Apnoea）。顧名思義，你的呼吸在睡眠中途會暫時停止，有時候一晚的呼吸中止次數可能多達上百次，長期下來亦對健康造成很大的負擔。好消息是治癒機率極高，因此你若是懷疑自己有此問題，請盡速赴醫就診。最後，有個經驗與各位分享。我曾經自願成為一項睡眠剝奪實驗的白老鼠。一開始，他們用射擊測驗和駕駛模擬器檢查我的反應與肌動技能，全數通過測驗後，接著我有整整42小時不能闔眼休息。之後在駕駛模擬測驗裡，我魯莽地撞死了所有的路人，還被攝影機拍到不小心打瞌睡6秒鐘。別說我沒警告過你，該上床睡覺的時候請別逞強。